Histoires de la Flotte: Islander, l'Écossais qui a trouvé son âme en Méditerranée

Histoire, architecture et navigateurs de l'un des grands ketchs classiques de la flotte du CIM

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Une naissance déjà légendaire

Certains bateaux se racontent par leurs plans, d'autres par leurs propriétaires. L'Islander a besoin des deux. Il naît en 1937 aux chantiers écossais A. M. Dickie & Sons, sur des lignes tracées par George Lennox Watson, l'architecte naval déjà auteur de légendes comme le Britannia. Son premier armateur, Archibald Barr — dont on ne sait presque rien, sinon que sa veuve fit inscrire sur son certificat de décès la mention « yacht owner » — choisit un dessin de Watson alors que celui-ci était mort depuis trente ans et que ses plans n'étaient plus les plus récents disponibles. C'était, en quelque sorte, comme construire sa maison sur les plans inédits d'un génie disparu : Barr préféra la solidité d'un chef-d'œuvre à la nouveauté passagère.

Le chantier choisi — le meilleur de Grande-Bretagne à l'époque, aujourd'hui disparu après un incendie qui détruisit aussi une grande partie de la documentation d'origine — ne fut pas construit à moindre coût. Chêne américain, acajou et teck de Birmanie séché huit ans donnèrent forme à une coque qui nous parvient aujourd'hui dans un état que beaucoup qualifieraient de miraculeux. Le résultat : un ketch Marconi de 17,20 mètres de long, 3,30 de large et 2 mètres de tirant d'eau — un bateau noble, rapide, d'une stabilité qui ne sacrifie jamais l'agilité, pensé pour le grand large et non pour la promenade du dimanche.

Des décennies tranquilles avant la grande aventure

Les trente premières années de l'Islander furent, en réalité, assez calmes. Barr l'utilisa à peine entre 1937 et 1939 avant de le vendre à Sir Knowles Edge, maire de Bolton puis député britannique, davantage attaché à la politique et à la teinturerie familiale qu'à la navigation hauturière. La Seconde Guerre mondiale et l'après-guerre firent le reste : le bateau attendit patiemment son heure. En 1950, il revint brièvement entre les mains de Barr, puis, quatre ans plus tard, passa à Ronald Strauss, financier de la City qui le laissait de longues saisons à Southampton pour de courtes sorties estivales vers les Cornouailles. Une vie paisible, sous la houlette d'armateurs sans grande ambition marine. Tout bascule en 1964.

Tom Blackwell et les trois tours du monde

Le nouveau propriétaire, l'Américain Tom Blackwell, capitaine de la marine marchande retraité prématurément, était un homme secret, aux liens familiaux presque inexistants, qui n'invita jamais personne à bord. Descendant de la famille fondatrice de Crosse & Blackwell, l'empire agroalimentaire dont il refusa l'héritage pour préférer la mer aux bureaux, il établit sa base au Royal Southern Yacht Club, sur l'estuaire du Hamble, et équipa l'Islander d'enrouleurs et de winches pour naviguer en solitaire — s'accordant, l'une de ses rares concessions au confort, l'installation d'une baignoire à l'intérieur, restée dans la légende du bateau.

En 1968, il appareille pour le premier de trois tours du monde consécutifs, toujours en solitaire, affrontant les alizés, les tempêtes et les quarantièmes rugissants, choisissant le canal de Panama plutôt que le cap Horn pour ne pas exposer un équipage d'un seul homme à un risque excessif. Sa discrétion n'empêcha pas qu'en 1971 son nom entre dans la List of Solo Circumnavigators de la Joshua Slocum Society International : l'Islander reste, à ce jour, le plus grand voilier à avoir bouclé en solitaire un tour du monde par le canal de Panama, et détient toujours — jamais battu — le record de deux circumnavigations en solitaire avec le même bateau.

Le troisième tour du monde s'interrompt en pleine traversée : Blackwell, victime de fortes douleurs, se voit diagnostiquer un cancer de l'estomac à Durban. Avant de mourir, le 10 mars 1980, il vend le bateau à un avocat sud-africain, bien en dessous de sa valeur réelle — refusant que sa famille en hérite — et consacre une partie de la somme à sa chirurgie, à une œuvre caritative et à un don au Point Yacht Club de Durban, qui baptisa son restaurant le plus prestigieux « The Islander Room », toujours présidé aujourd'hui par la bôme d'origine du bateau et une plaque à sa mémoire.

L'abandon et le sauvetage à Barcelone

Sans Blackwell, l'Islander entre dans la période la plus sombre de son histoire. Son nouveau propriétaire n'était pas un marin ; un équipage se retrouva bloqué et impayé aux Canaries, et la destination du bateau changea de la Nouvelle-Angleterre à Barcelone, où il devait passer par les Astilleros Carabela, à Poble Nou. Les travaux restèrent inachevés, impayés, et le bateau fut saisi : mâts à terre, intérieur vidé, bordés manquants, membrures à nu. En 1981, le navigateur barcelonais Lluís Garí le découvrit dans cet état, pratiquement oublié, et reconnut dans cette coque sale et démontée quelque chose d'exceptionnel. Il l'acquit aux enchères publiques et confia sa restauration au concepteur du chantier lui-même, avec une nouvelle timonerie et un gréement pensé pour un équipage réduit. Son relancement au Real Club Náutico de Barcelona fut une fête pour tous.

La famille Albiñana et le retour à l'essence

Quelques années plus tard, l'Islander passa entre les mains de la famille Albiñana, de Barcelone, marins par vocation qui avaient parcouru un long chemin — du Vaurien au Dufour 24, du Furia 32 de régates au ketch en fibre Taillemer — cherchant toujours quelque chose qu'aucun de ces bateaux ne parvenait à leur offrir pleinement. Ils le trouvèrent dans l'Islander. Contrairement aux propriétaires précédents, les Albiñana comprirent l'engagement de conservation qu'impliquait la possession d'une œuvre d'art flottante, et entreprirent une restauration fidèle à l'esprit originel de Watson. Aujourd'hui, sous le commandement de Ricardo Albiñana, il navigue sous pavillon espagnol, basé au Real Club Náutico de Barcelona, et reste une présence habituelle des grands rassemblements de voile classique en Méditerranée, où il fait partie active de la flotte du Comité International de la Méditerranée.

Une anecdote donne la mesure de ses nombreuses vies : lors de travaux d'entretien à Aiguadolç, on découvrit, incrustée dans une membrure de chêne, une balle de mousquet du XVIIe siècle, munition du fusil Brown Bess utilisé pendant la guerre d'Indépendance américaine. Personne n'a pu expliquer comment elle est arrivée là. Comme tant d'autres épisodes de l'histoire de l'Islander, cela reste une question ouverte, flottant, tout comme le bateau, entre deux eaux : celle de la légende et celle de la vie quotidienne d'un voilier qui continue de prendre la mer.

Fiche technique

Nom	Islander
Classe	Vintage
Type de gréement	Ketch Marconi
Architecte	G. L. Watson
Chantier	A. M. Dickie & Sons (Écosse)
Année de construction	1937
Longueur hors tout	19,06 m
Largeur	3,86 m
Tirant d'eau	2,60 m
Armateur et skipper	Ricardo Albiñana
Club	Real Club Náutico de Barcelona

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Islander: the Scot who found her soul in the Mediterranean

The history, design and sailors behind one of the great classic ketches of the CIM fleet

A design born legendary

Some boats are best explained by their lines, others by their owners. Islander needs both. She was built in 1937 at the Scottish yard A. M. Dickie & Sons, to a design by George Lennox Watson, the naval architect already responsible for legends such as Britannia. Her first owner, Archibald Barr — about whom almost nothing is known beyond the words "yacht owner" his widow had engraved on his death certificate — chose a Watson design even though the designer had been dead for thirty years and his plans were no longer the most modern available. It was, in a sense, like building a house on the unpublished plans of a departed genius: Barr chose the soundness of a masterpiece over passing novelty.

At the yard he chose — then Britain's finest, since destroyed by a fire that also consumed much of the original documentation — no expense was spared. American oak, mahogany and Burmese teak seasoned for eight years shaped a hull that survives today in what many would call miraculous condition. The result was a 17.20-metre Marconi ketch with a 3.30-metre beam and 2-metre draught: a noble, fast vessel whose stability never comes at the expense of agility, built for open water rather than a Sunday sail.

Quiet decades before the great adventure

Islander's first thirty years were, in truth, fairly uneventful. Barr barely used her between 1937 and 1939 before selling her to Sir Knowles Edge, a former mayor of Bolton and later a British MP, a man far more devoted to politics and the family dye business than to ocean sailing. The Second World War and its aftermath did the rest: the boat waited, patiently, for her moment. In 1950 she briefly returned to Barr, and four years later passed to Ronald Strauss, a City financier who kept her moored for long stretches in Southampton for short summer runs to Cornwall. A placid life, under owners of modest sailing ambition. Everything changed in 1964.

Tom Blackwell and three voyages around the world

Her new owner, the American Tom Blackwell, a prematurely retired merchant marine captain, was a guarded man with almost no family ties, who never once invited anyone aboard. A descendant of the family behind Crosse & Blackwell, the food empire he chose not to inherit, preferring the sea to the boardroom, he based himself at the Royal Southern Yacht Club on the Hamble and fitted Islander with roller furling and winches for singlehanded sailing — allowing himself, in one of his rare concessions to comfort, a bathtub below deck that has since passed into the boat's folklore.

In 1968 he set sail on the first of three consecutive solo circumnavigations, riding the trade winds, weathering storms and the roaring forties, and choosing the Panama Canal over Cape Horn so as not to expose a single-handed crew to unnecessary risk. His reticence did not stop his name entering, in 1971, the Joshua Slocum Society International's List of Solo Circumnavigators: Islander remains, to this day, the largest yacht ever to complete a solo circumnavigation via the Panama Canal, and still holds — unmatched — the record for two solo circumnavigations aboard the same boat.

The third voyage was cut short mid-ocean, when Blackwell, in severe pain, was diagnosed in Durban with stomach cancer. Before he died, on 10 March 1980, he sold the boat to a South African lawyer for well under her true value — refusing to let his family inherit her — and used part of the proceeds to pay for his surgery, a donation to a charity, and a gift to Durban's Point Yacht Club, which renamed its finest restaurant "The Islander Room," still presided over today by the boat's original boom and a plaque in his memory.

Neglect, and rescue in Barcelona

Without Blackwell, Islander entered the darkest chapter of her history. Her new owner was no sailor; a crew was left stranded and unpaid in the Canary Islands, and the boat's destination changed from New England to Barcelona, where she was due for work at the Astilleros Carabela yard in Poble Nou. The work was left half-finished and unpaid, and the boat was seized: masts ashore, interior gutted, planking missing, frames laid bare. In 1981, Barcelona sailor Lluís Garí found her in that state, all but forgotten, and recognised something exceptional beneath the grime. He bought her at public auction and had her restored by the yard's own designer, fitting a new doghouse and rig suited to short-handed sailing. Her relaunch at the Real Club Náutico de Barcelona was a celebration for everyone who saw it.

The Albiñana family and the return to her essence

Years later, Islander passed into the hands of the Albiñana family of Barcelona, sailors by vocation who had come a long way — from a Vaurien dinghy to a Dufour 24, from a racing Furia 32 to a fibreglass Taillemer ketch — always searching for something none of those boats quite gave them. They found it in Islander. Unlike previous owners, the Albiñanas understood the commitment to preservation that came with owning a floating work of art, and undertook a restoration faithful to Watson's original spirit. Today, under the command of Ricardo Albiñana, she sails under the Spanish flag from the Real Club Náutico de Barcelona and remains a familiar presence at the Mediterranean's great classic yacht gatherings, an active member of the Comité International de la Méditerranée fleet.

One curiosity captures the many lives she has lived: during maintenance work at Aiguadolç, a seventeenth-century musket ball was found embedded in one of her oak frames — ammunition for the Brown Bess musket used in the American War of Independence. No one has ever explained how it got there. Like so much else in Islander's story, it remains an open question, adrift, much like the boat herself, between two waters: the water of legend, and the water a working classic yacht still sails today.

Technical details

Name	Islander
Class	Vintage
Rig type	Marconi ketch
Designer	G. L. Watson
Builder	A. M. Dickie & Sons (Scotland)
Year built	1937
Length overall	19.06 m
Beam	3.86 m
Draught	2.60 m
Owner & skipper	Ricardo Albiñana
Club	Real Club Náutico de Barcelona