VELE D'EPOCA DI IMPERIA, quarante ans de mémoire marine

4 sept.

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Il y a une lumière particulière sur la Riviera di Ponente, entre Gênes et la frontière française, quand la Calata Anselmi se remplit de mâts. Ce n'est pas un hasard si Imperia porte, depuis quarante ans, le nom de « capitale de la voile classique » en Méditerranée occidentale : chaque année, elle réunit sur ses quais quelques-unes des plus belles étraves du siècle passé, venues honorer un rendez-vous devenu, au fil du temps, un véritable pèlerinage.

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Tout a commencé en 1986, par l'intuition de Pier Franco Gavagnin, alors directeur du Portosole de Sanremo. Une trentaine de voiliers seulement composaient ce premier rassemblement — un chiffre modeste qui allait pourtant devenir la graine d'une des régates de yachts classiques les plus reconnues du bassin méditerranéen, intégrée depuis à plusieurs circuits internationaux. Quatre décennies plus tard, les Vele d'Epoca di Imperia ne sont plus un simple raduno : elles sont une mémoire vivante, transmise de génération en génération d'équipages, de charpentiers de marine et d'amoureux du mouillage.

UNE SEMAINE, DEUX HISTOIRES

En 2026, pour ce quarantième anniversaire, Imperia a choisi de dédoubler son récit. L'Imperia Sailing Week, du 28 août au 6 septembre, s'ouvre par le Championnat du Monde de la classe 12 Mètres Jauge Internationale (28 août – 1er septembre), avant de laisser place, du 2 au 5 septembre, au Raduno Storico des Vele d'Epoca proprement dit. Deux régates, un même quai, une même passion : celle des coques qui ont écrit l'histoire de la voile de compétition.

Le choix n'est pas anodin. Les 12 Mètres qui régateront à Imperia ont, pour beaucoup, disputé l'America's Cup dans les eaux de Newport et de Fremantle entre les années 1960 et 1980. On y verra Kookaburra II, championne du monde en titre, barrée par Patrizio Bertelli — le patron de Prada et de Luna Rossa — avec à son bord le régatier plurititré Tommaso Chieffi, ainsi que sa sœur cadette Kookaburra III, menée par Maurizio Vecchiola : deux coques qui s'étaient déjà affrontées en finale à Fremantle en 1987. KZ5, Kiwi Magic, France, French Kiss et South Australia complètent un plateau qui ressemble à un musée flottant de la Coupe. Trois légendes plus anciennes encore, Emilia, Vanity et Thea, resteront à quai, non pour concourir mais pour être admirées — silhouettes du début du siècle offertes au regard du public.

UN PARRAIN, UNE NEF, UN FIL QUI NE SE ROMPT PAS

Pour présider à cette édition historique, les organisateurs ont choisi un parrain à la mesure du récit : Mauro Pelaschier, ancien barreur d'Azzurra, dont l'épopée à la Coupe America dans les années 1980 reste gravée dans la mémoire de la voile italienne. Sa présence — du talk consacré à son propre parcours jusqu'à la Cérémonie d'Ouverture et à la Parade d'Élégance — referme une boucle qui rejoint la Coupe America de Naples, prévue l'année prochaine, un lien que rappellera aussi le documentaire consacré à l'histoire du 12 Mètres Azzurra, projeté dans le village de la manifestation.

À ses côtés, la Marina Militare a répondu présent avec la Nave Scuola Palinuro, ouverte à la visite du public, rejointe sur le plan d'eau par une autre grande dame, la Stella Polare. Deux nefs qui rappellent qu'à Imperia, la voile classique n'est pas seulement affaire de régate : c'est une transmission — celle du geste marin, de la corde nouée, du bois entretenu.

UNE RÉGATE DE MER ET DE TERRE

C'est là toute la singularité d'Imperia : son calendrier vit autant sur l'eau qu'à quai. Sous l'égide du Yacht Club Imperia — organisateur, avec le Yacht Club Sanremo et le Club Nautico San Bartolomeo — le Trofeo Vele d'Epoca 2026 et la Coppa Imperia (réservée à la classe 8 Mètres Jauge Internationale, catégorie Neptune) rassemblent les catégories Epoca, Classici, Spirit of Tradition, Réplique, Big Boats, Classic IOR et Classic Boat Club, courues sous le règlement du CIM Classic Yacht Trophy. Les régates se succèdent chaque matin, avec un signal d'avertissement donné à midi le premier jour, jusqu'à la Parade d'Élégance et la remise des prix du samedi 5 septembre.

Mais dès la tombée du jour, le récit se déplace à terre. Face au Planetario, l'Area Lounge devient le cœur battant de la semaine : DJ sets, grands entretiens sur le fil de l'histoire maritime — avec notamment le journaliste Fabio Pozzo consacrant deux soirées aux figures qui ont marqué la mer, de Pelaschier à Cino Ricci, Simone Bianchetti et Francesca Clapcich —, spectacles pour les familles, expositions au Museo Navale et à l'Expo Salso pour les 130 ans des Cantieri Sangermani, visites du yacht d'époque Over the Rainbow (1930), ouvertures de Villa Grock et Villa Faravelli. La semaine se referme en beauté le samedi soir avec un spectacle pyromusical sur l'eau, et en douceur le dimanche avec la Sailing Cooking Experience, où les équipages mesurent leur talent de cuisiniers de bord.

LE MOT DU CIM

Le Comité International de la Méditerranée salue, comme chaque année, les équipages, les patrons et l'ensemble de la flotte réunie à Imperia. Voir se croiser, sur une même darse, la mémoire du 12 Mètres et celle de la voile d'époque, c'est retrouver l'esprit même du CIM : celui d'une Méditerranée qui navigue avec son histoire, et qui continue, quarante ans après, à transmettre le goût du large.

VELE D'EPOCA DI IMPERIA, Forty Years of Maritime Memory

There is a particular light on the Riviera di Ponente, between Genoa and the French border, when the Calata Anselmi fills with masts. It is no accident that for forty years Imperia has carried the name “capital of classic sailing” in the western Mediterranean: each year it gathers on its quays some of the finest bows of the last century, come to honour an appointment that has, over time, become something of a pilgrimage.

It all began in 1986, with an idea from Pier Franco Gavagnin, then director of Portosole in Sanremo. Barely thirty yachts made up that first gathering — a modest number that would nonetheless become the seed of one of the most respected classic yacht regattas in the Mediterranean basin, later woven into several international circuits. Four decades on, the Vele d'Epoca di Imperia is no longer a simple raduno: it is a living memory, passed down through generations of crews, shipwrights and lovers of the anchorage.

ONE WEEK, TWO STORIES

For this fortieth anniversary in 2026, Imperia chose to tell its story in two chapters. The Imperia Sailing Week, running from 28 August to 6 September, opens with the World Championship of the 12 Metre International Rule class (28 August – 1 September), before giving way, from 2 to 5 September, to the Raduno Storico of the Vele d'Epoca itself. Two regattas, one quay, one shared passion: for the hulls that wrote the history of competitive sailing.

The pairing is no coincidence. Many of the 12 Metres racing in Imperia once contested the America's Cup in the waters of Newport and Fremantle between the 1960s and the 1980s. Among them, Kookaburra II, reigning world champion, helmed by Patrizio Bertelli — patron of Prada and Luna Rossa — with the much-decorated Tommaso Chieffi on board, alongside her younger sister Kookaburra III, sailed by Maurizio Vecchiola: two hulls that had already met in the Fremantle final of 1987. KZ5, Kiwi Magic, France, French Kiss and South Australia complete a fleet that reads like a floating museum of the Cup. Three still older legends, Emilia, Vanity and Thea, will remain alongside — not to race, but to be admired, early-century silhouettes offered to the public's eye.

A GODFATHER, A TALL SHIP, AND A THREAD THAT DOES NOT BREAK

To preside over this landmark edition, the organisers chose a godfather equal to the story: Mauro Pelaschier, former helmsman of Azzurra, whose America's Cup campaign in the 1980s remains etched in the memory of Italian sailing. His presence — from the talk devoted to his own career through the Opening Ceremony and the Parade of Elegance — closes a circle that reaches forward to the America's Cup in Naples next year, a link also drawn by the documentary on the history of the 12 Metre Azzurra, screened within the event village.

Alongside him, the Italian Navy answered the call with the training ship Palinuro, open to public visits, joined on the water by another great lady, the Stella Polare. Two tall ships that remind us that in Imperia, classic sailing is not only about racing: it is a form of transmission — of seamanship, of a knot well tied, of timber kept in good repair.

A REGATTA OF SEA AND SHORE

This is the singularity of Imperia: its calendar lives as much ashore as afloat. Under the aegis of the Yacht Club Imperia — organiser, together with the Yacht Club Sanremo and the Club Nautico San Bartolomeo — the Trofeo Vele d'Epoca 2026 and the Coppa Imperia (reserved for the 8 Metre International Rule class, Neptune category) bring together the Vintage, Classic, Spirit of Tradition, Replica, Big Boats, Classic IOR and Classic Boat Club categories, raced under the CIM Classic Yacht Trophy rules. Races follow one another each morning, with a warning signal set for midday on the opening day, building towards the Parade of Elegance and the prize-giving on Saturday 5 September.

But as dusk falls, the story moves ashore. Facing the Planetario, the Area Lounge becomes the beating heart of the week: DJ sets, in-depth conversations tracing the thread of maritime history — journalist Fabio Pozzo, notably, devoting two evenings to the figures who shaped the sea, from Pelaschier to Cino Ricci, Simone Bianchetti and Francesca Clapcich —, family entertainment, exhibitions at the Museo Navale and the Expo Salso marking 130 years of Cantieri Sangermani, visits aboard the 1930 classic yacht Over the Rainbow, and open days at Villa Grock and Villa Faravelli. The week closes in style on Saturday evening with a fireworks display set to music over the water, and gently on Sunday with the Sailing Cooking Experience, where crews test their talents as cooks of the sea.

A WORD FROM THE CIM

The Comité International de la Méditerranée sends, as it does every year, warm greetings to the crews, skippers and the entire fleet gathered in Imperia. To watch the memory of the 12 Metre and that of classic sailing cross paths on the same stretch of water is to rediscover the very spirit of the CIM: a Mediterranean that sails with its history, and that continues, forty years on, to pass on the taste of the open sea.